¿Cómo acabó Australia invadida por millones de conejos?
La invasión de conejos en Australia comenzó tan solo con 24 ejemplares que provenían de Reino Unido.
¿Cómo acabó Australia invadida por millones de conejos?
🌏 En enero de 1788, la conocida como First Fleet arribó a Australia. Junto a los futuros colonos, viajaron los primeros conejos europeos (Oryctolagus cuniculus) que posaron sus patas en tierras australianas. Pero ellos no son los protagonistas de esta historia. Tampoco aquellos quienes fueron objeto de las aproximadamente 90 importaciones posteriores. Los lagomorfos que nos interesan fueron trece y partieron de Reino Unido en 1859 🤔
🐇 Un día, la nostalgia se apoderó de Thomas Austin. Como colono, se había establecido en Melbourne pero allí no podía cazar las mismas presas que en la campiña británica. Por ello, le pidió a su hermano William un favor: que le mandase un cargamento de gorriones, perdices, liebres y conejos 😕
🌍 William cumplió con su parte. Capturó seis conejos salvajes en Somerset y, para completar el envío, compró otros siete de origen doméstico. El 6 de octubre de 1859, el barco Lightning partió rumbo a Australia. Así, el día de Navidad, llegaron a Melbourne 24 conejos tras un viaje de 80 días. En efecto, durante el cautiverio los animales habían tenido tiempo para conocerse mejor ❤️
🦘 Dichos ejemplares iniciaron la colonización más rápida jamás registrada para un mamífero introducido. La casilla de salida fue Barwon Park, la finca de Thomas en la región de Victoria. Durante 50 años, a un ritmo de 100 km por año, los conejos se expandieron por Australia ante la consternación de los colonos. De miles acabarían pasando a millones 😮
🤔 ¿Realmente ocurrió así la historia? ¿Millones de conejos por una sola introducción? Según una reciente investigación, la respuesta es un rotundo sí. Se ha podido demostrar gracias a registros históricos y datos genéticos de 187 conejos capturados en Australia, Nueva Zelanda y Europa entre 1865 y 2018 🧬
🔍 La clave estaría en los ejemplares salvajes que, al cruzarse con los domésticos, crearon un linaje distinto; mientras que en los casos anteriores, los animales probablemente fueran todos domésticos. Es decir, aquellos lagomorfos liberados por Thomas Austin contaban con un as genético bajo la manga 🐇🐇🐇
🖊 Datos que se quedaron en el tintero
👉 La Primera Flota, o First Fleet, fue un convoy de once barcos que partieron de Gran Bretaña hasta Australia para establecer una colonia penal. Eran, en efecto, en su mayoría personas convictas.
👉 Hoy en día, los conejos suponen una amenaza para la fauna y flora autóctona de Australia. Su población se cuenta por cientos de millones. Además, se calcula que al año generan unos 200 millones de dólares de costes al sector agrícola.
👉 El estudio sobre el origen de los conejos invasores en Australia ha sido encabezado por Joel Alves, genetista evolutivo de la Universidad de Oxford. Concretamente analizaron el ADN mitocondrial, que se hereda de las madres, lo cual permitió determinar que los conejos de Australia descendieron de unas cinco hembras provenientes de Europa.
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 DNA profiling solves Australian rabbit plague puzzle (EureakAlert)
La evolución ha asomado las orejas en Australia
🌍 El conejo europeo evolucionó en la Península Ibérica, lugar que forjó su biología para medrar en hábitats con clima mediterráneo. Por este motivo, al comienzo de su expansión por Australia, la especie ocupó zonas cuyas condiciones eran similares a su lugar de origen. Pero, tras décadas de invasión, la evolución asomó las orejas de nuevo 🐇
🐰 En 1989, un estudio demostró que los lagomorfos presentaban orejas de distinto tamaño según la región de Australia. En concreto, estos animales tenían un mayor pabellón auditivo en los sitios donde el clima era más cálido. Dichas diferencias se achacaron a factores genéticos, los cuales habrían sido seleccionado a través de un fenotipo favorable para soportar el calor. La selección de orejas con un mayor tamaño es debida a su ventaja como termorregulador, ya que resultan muy útiles para liberar el calor acumulado en el cuerpo 🥵
🔍 Dicho rasgo no fue el único observado. Entre los años sesenta y ochenta, diversas investigaciones registraron diferencias entre la dinámica poblacional, formas enzimáticas (aloenzimas), pigmentación del pelaje u otros rasgos morfológicos 🐇🐇🐇
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 Phenotypic Adaptation and Natural Selection in the Wild Rabbit, Oryctolagus cuniculus, in Australia (Animal Ecology)
¿Cómo frenar una invasión de conejos? ¡Hagamos una valla!
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🌏 A lo largo del siglo XIX, el avance de los conejos en Australia resultó imparable. La abrumadora situación obligó a los colonos a rascarse los bolsillos y las cabezas en busca de soluciones 🤔
💰 De hecho, las autoridades llegaron a crear la Intercolonial Rabbit Commission´s, desde donde ofrecerían en 1887 una recompensa de 25.000 libras para quien pusiera sobre la mesa un proyecto de control efectivo. El propio Louis Pasteur trató de probar suerte con la bacteria Pasteurella multocida, la cual había aislado en 1880 y que provoca el cólera en aves de corral. No surtió efecto alguno 🦠
⚒ Richard Stevenson, político australiano nacido en Inglaterra, sugirió en 1884 la construcción por parte del gobierno de una larga valla. La cerca, hecha de alambre, debía erigirse a lo largo de la frontera de Nueva Gales del Sur, para así evitar la invasión de conejos que había partido desde Victoria 🐇🐇🐇
😂 La sugerencia fue recibida con cierta sorna entre sus contemporáneos. En el periódico The Queensland Figaro publicaron esta viñeta, donde describen el probable uso que harían los conejos de la susodicha valla: jugar al tenis 🎾
🐇🐇🐇 Sin embargo, debido a la sorpresiva colonización de lagomorfos, la valla se convirtió en un proyecto real. Comenzó a construirse en el año 1901, para proteger el territorio de Australia Occidental, el cual representaba una “estrecha” franja del continente aún no colonizada. En el momento de ser completada, allá por 1907, contaba con una longitud de 1833 km. Por aquel entonces fue la valla ininterrumpida más larga del mundo 😮
👉 Podéis leer más sobre esta historia en mi libro Historia de las Especies Invasoras
