¿Cuándo comenzó el reinado de las hormigas?
La evolución de las hormigas, una alianza entre babosas y hongos, vieiras resistentes al hielo y algunas lecturas recomendadas.
¿Cuándo comenzó el reinado de las hormigas?
🐜 Observar la entrada de un hormiguero es hipnótico. Algunas obreras se internan en la colonia con semillas y demás víveres, mientras que otras hermanas salen para unirse en la búsqueda de más alimento. Entre el ir y venir de hormigas, destacan las soldados, preparadas para atacar a cualquier enemigo. El éxito de estos insectos radica en el desarrollo de la colonia y el establecimiento de las castas. Un pacto que la evolución forjó hace millones de años 🤨
🐜 Las hormigas son organismos eusociales, donde las hembras aladas cumplen el papel de reinas que ponen huevos los cuales serán fecundados por los machos. Por otro lado, las obreras son hembras sin alas e infértiles, cuya ocupación consiste en criar a las futuras generaciones, buscar alimentos, construir el hormiguero, defenderlo… ¿Cuándo se establecieron las reglas de estos reinos? 🤔
⏳ Se considera que las hormigas se convirtieron en superorganismos a mediados del Cretácico. Es decir, durante parte de la era de los dinosaurios ya había colonias con reinas y obreras. Pero el relato fósil de esta época sigue siendo un rompecabezas incompleto. Según un reciente estudio, esta historia habría comenzado un poco antes: a principios del período Cretácico, hace 100 millones de años 🦖
🔍 El entomólogo Brendon E. Boudinot, de la Universidad de Jena, junto con un grupo de investigación internacional ha descubierto en una pieza de ámbar una pupa de hormiga que quedó atrapada en resina al lado de tres ejemplares adultos del género Gerontoformica. ¿Qué tiene esto de especial? Boudinot nos lo explica: «Como las pupas de las hormigas no son móviles, se puede inferir que un insecto adulto las portaba», lo cual supone una prueba indirecta de división del trabajo. Sus descubridores creen que Gerontoformica representa una suerte de eslabón perdido entre las hormigas actuales y sus parientes más cercanos 🐜
👀 En la imagen podemos ver la pupa en el lado superior izquierdo.
Podéis leer más sobre este tema aquí 👉 Division of labor in ants goes back over 100 million years
Las babosas dispersan las esporas de los hongos
🌳 Los descomponedores, esa amalgama de criaturas que pululan por el “alcantarillado” de los ecosistemas, cumplen una función vital pero desconocida. Ellos son los encargados de desmenuzar la ingente cantidad de biomasa digerida, desechada o muerta; para así dar un último impulso a las sustancias vitales y situarlas, de nuevo, en la casilla de salida de la cadena trófica. Este eslabón es mucho más que una simple frase descriptiva, ya que sus actores andan enredados en una madeja con nudos fascinantes 🤨
🌳 Y aquí, con paso lento y viscoso, nos encontramos a las babosas. Estos moluscos son asiduos degustadores de setas, afición que les ha conferido un inesperado papel en esta historia. Por dar un nombre, tomemos el ejemplo de la especie Meghimatium fruhstorferi, la cual fue objeto de un reciente estudio. Dichas babosas pueden desplazarse unos 10 m en 5 horas, recorriendo diversas capas de hojarasca, restos de madera, ramas y árboles muertos. En estos paseos, estarían ayudando a la dispersión de los hongos que actúan en la descomposición de la materia orgánica del suelo 🍄
💩 Investigadores japoneses han descubierto cómo, tras alimentarse de diversas setas, M. fruhstorferi ayuda a la dispersión de las esporas de los hongos. Después de estudiar sus heces, hallaron esporas de distintos grupos y, lo más importante, demostraron que podían germinar. Es más, las esporas de Pleurotus, Armillaria y Gymnopilus que habían pasado por las tripas de los moluscos tenían una mayor capacidad de germinación que aquellas recolectadas en el campo. Este papel como dispersores también se demostró en el laboratorio, donde se alimentó a las babosas con setas de la especie Tylopilus vinosobrunneus 🍄
🐦 Así que, aunque menos vistosa, una babosa podría mirar a una orgullosa ave zampadora de semillas y decirle: “Nosotras también dispersamos vida” 🙂
Podéis leer más sobre esta investigación aquí 👉 Fungal spore transport by omnivorous mycophagous slug in temperate forest
¿Por qué no se congelan las vieiras antárticas?
🌊 Las aguas antárticas no son aptas para frioleros. Debido al contenido en sal, el punto de congelación del agua marina de la Antártida se sitúa en torno a -1,9 ºC. Sin embargo, si buceamos en este mundo con un termómetro, veremos que su temperatura es aproximadamente 0,05 ºC más fría. ¿Cómo es posible que no se convierta en un enorme cubito de hielo? Esto es debido a que el agua se encuentra sobreenfriada, condición que desemboca en un extraño fenómeno: cualquier perturbación puede generar hielo, el cual congelará el fondo marino… Incluida la vida que allí medra ❄️❄️❄️
🥶 Pero esta heladora amenaza no parece asustar a las vieiras antárticas (Adamussium colbecki). Estos moluscos pueblan dichas aguas sin sufrir los estragos del hielo. Una situación que intrigó a Konrad Meister, de la Universidad de Alaska, quién ha encabezado un grupo de investigación internacional para dilucidar el misterio 🤔
🔍 Las vieiras evitan la congelación del agua sobreenfriada gracias a la estructura superficial de sus conchas. Concretamente, esta especie cuenta con una estructura microscópica muy regular, en forma de pequeñas crestas que se extienden en un patrón radiante en su caparazón. Dichas crestas favorecen la congelación local y, si el proceso continúa, la capa de hielo generada resultará estar poco adherida a la concha. De esta forma, el hielo puede ser fácilmente arrastrado por la corriente de agua. En palabras de Meister: «Es emocionante cómo la evolución obviamente le ha dado una ventaja a esta vieira», frente a las especies de regiones más cálidas cuyas conchas tienen superficies desordenadas o lisas 😮
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 Ice-free in icy worlds
🌍 Si os habéis quedado con más ganas de ciencia…
Algunas lecturas recomendadas 👇
El ‘Tyrannosaurus’ podría ser tres especies en lugar de una (El País). Un estudio plantea esta posibilidad a partir de diferencias morfológicas en el fémur y la estructura dental encontradas en fósiles. Leer
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