El selectivo menú de las arañas vampiro
Esta semana hablamos sobre arañas que degustan mosquitos y de unos escarabajos que se dieron un festín con una ballena.
El selectivo menú de las arañas vampiro
🕷 En los alrededores del lago Victoria, en África, habitan unas arañas fascinantes. Su nombre científico es Evarcha culicivora, aunque son más conocidas como arañas vampiro. Pero antes de que te armes con ajos y estacas, déjame aclarar que estos arácnidos se alimentan de sangre de vertebrados… pero de forma indirecta 🤨
🕷 Las pequeñas E. culicivora pertenecen al grupo de los saltícidos y hacen gala de una impresionante especialización dietética. Cazan y rastrean mosquitos, pero no cualquier mosquito. En 2012 el investigador Robert Jackson, del International Centre of Insect Physiology and Ecology (Kenia), y sus colaboradores demostraron que estas arañas preferían aquellos mosquitos Anopheles hembras que se habían alimentado recientemente. Es decir, que tenían la tripa llena de sangre. Según la investigación que llevaron a cabo, estas arañas identifican a las hembras de mosquito por sus antenas 😮
🦟 Recientemente se ha descubierto que los mosquitos cuyo abdomen luce de color rojo resultan particularmente apetitosos para dichas arañas. Como todos sabemos, este es un signo de que un mosquito acaba de disfrutar de un trago de sangre. Este estudio ha sido encabezado por la entomóloga Lisa Taylor (Universidad de Florida). En el experimento, dieron a los mosquitos agua azucarada teñida de rojo o gris. Posteriormente comprobaron las preferencias de los arácnidos 🩸
🌍 Por tanto, E. culicivora es capaz de elegir, con total precisión, el bocado que más le gusta en un amplio buffet de presas. Para que nos hagamos una idea, dicha selección funciona a cuatro niveles: mosquito vs. no mosquito; mosquito Anopheles vs. otras especies de mosquito (por ejemplo, del género Culex); mosquito hembra vs. mosquito macho; y mosquito alimentado vs. no alimentado 😮
🖊 Cosas que se quedaron en el tintero
👉 El origen de esta adaptación podría encontrarse en las llamativas caras rojas que presentan los machos de Evarcha culicivora. Dicho signo les ayuda a identificar a los miembros de su propia especie. El desarrollo de esta capacidad para ver el rojo podría haber abierto el camino evolutivo para localizar a los mosquitos más jugosos.
👉 En 2015, Fiona Cross (Universidad de Canterbury) y Robert Jackson identificaron una segunda especie que se alimenta preferentemente de mosquitos. Se trata de Paracyrba wanlessi, la cual se ha especializado en cazar larvas de mosquitos que se desarrollan en el agua acumulada dentro de plantas de bambú. Esta especie se halla en Malasia.
👉 La dieta de Evarcha culicivora también tiene un papel en el cortejo. Cuando un ejemplar, de ambos sexos, se alimenta de sangre adquiere un olor más atractivo para el sexo opuesto. Se desconoce aún el mecanismo que hay detrás, aunque se sospecha de alguna molécula creada tras la ingestión de sangre.
👉 Otro curioso rasgo oloroso de Evarcha culicivora tiene que ver con su atracción por olores que también gustan a los mosquitos. En 2011 se demostró que dichas arañas y los mosquitos Anopheles gambiae acudían a la misma fuente de olor humano: unos calcetines usados.
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👇
Blood-red colour as a prey choice cue for mosquito specialist predators (Animal Behaviour)
Mosquito terminators and vampire spiders (Phys.org)
Vampire jumping spiders identify victims by their antennae (EurekAlert)
How blood-derived odor influences mate-choice decisions by a mosquito-eating predator (PNAS)
El cadáver de una ballena también es un festín para los escarabajos
🐋 Las ballenas son maravillosas en múltiples aspectos. Cuando estos gigantes resoplan, parecen invitarnos a sumergirnos en un mundo azul y extraño para los humanos. Dichos animales resultan incluso más increíbles tras comprender cómo moldean los ecosistemas donde medran. Un papel que ejercen tanto en la vida como en la muerte 🤨
🏝 Rottumerplaat es una de las muchas islas Frisias, la cual se encuentra frente a las costas de Países Bajos. Se trata de una isla deshabitada donde está prohibida la entrada, para así proteger a las aves que descansan allí durante sus migraciones. El 25 de noviembre de 2020, el mar llevó hasta una de sus playas el cadáver de un rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata). El ejemplar, un macho joven de su especie, medía 4,70 m de largo y tenía un peso aproximado de 0,82 toneladas 🌊
🐋 La presencia del cadáver ofreció una oportunidad para estudiar cómo las especies de la isla podrían beneficiarse del cadáver. Por ello, investigadores de la Universidad de Wageningen decidieron trasladarlo a unas dunas cercanas y se dispusieron a observar, durante meses, quienes acudían al banquete ☠️
🐛 Entre los insectos que se dejaron ver, destacaron más de 50 especies de escarabajos. Muchos de ellos eran expertos en dar cuenta de la carroña como, por ejemplo, el escarabajo enterrador (Nicrophorus vespillo) o el escarabajo carroñero de la costa (Necrodes littoralis). También había especies algo más quisquillosas, como Dermestes frischii, quien está especializada en comer la piel; u Omosita colon, la cual prefiere roer los huesos. Además, debido a que el cadáver permaneció en el lugar durante mucho tiempo, los escarabajos pudieron criar varias generaciones 😮
🖊 Cosas que se quedaron en el tintero
👉 Por supuesto, en el banquete también hicieron acto de presencia otros artrópodos. Por ejemplo, se halló un variado grupo de moscas carroñeras, además de cochinillas, tijeretas, ciempiés y milpiés.
👉 Al lugar también acudieron 26 especies de aves, entre las que destacaron cuervos, urracas, gaviotas y ostreros. Aunque la dura y gruesa piel de la ballena resultó infranqueable para los picos de las aves. Además de la carroña, muchas de ellas aprovecharon la abundancia de insectos y sus larvas.
👉 La huella de la ballena incluso fue sentida en el reino vegetal. En las inmediaciones del cadáver, la gran cantidad de nutrientes con alto contenido de amonio provocó la muerte de la vegetación. Sin embargo, alrededor de esta zona, la floración de primavera resultó en plantas más verdes y vitales que de costumbre.
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 Whale carcass proves tasty snack for beetles (Phys.org)
Y para terminar… Un poco de promoción
📣 Esta semana tendrá lugar uno de los eventos de divulgación científica más top de España. El viernes y sábado (27 y 28) se celebra la octava edición de Desgranando Ciencia, donde daré una charla titulada “Estorninos, capibaras y otros animales útiles”. Será el viernes a las 17:30.
👉 El evento es gratuito y tendrá lugar en el Teatro Isabel la Católica de Granada. Pero ojo, debéis reservar entradas para poder asistir. Tenéis todos los detalles en las redes sociales o la web del evento. ¡Espero poder veros por allí!
💻 Si no podéis venir, el evento también será retransmitido en directo desde este enlace.
🖊 Además, la librería Ovni Bazar Bizarro me ha ofrecido la posibilidad de pasar un rato firmando mi libro Historia de las Especies Invasoras. Será también el viernes, de 18:30 a 19:00. Aunque si me veis fuera de ese horario, no dudéis en saludar 😃
Si os habéis quedado con más ganas de ciencia… 👇
Descifrando el color de las arañas pavo real (Myrmarachne). Aunque no te gusten los arañas, los colores de las especies del género Maratus te harán verlas de diferente forma. Estos pequeños arácnidos endémicos en su mayoría de Australia, son conocidos como arañas pavo real. Con apenas cinco milímetros de longitud, sus machos se han convertido en reyes del espectáculo Son famosos por sus vivos colores y las complejas danzas que realizan para aparearse. ¿Cómo consiguen tener un arcoíris en su abdomen? Leer