¿Existió el lagarto kawekaweau?
Esta semana tenemos una newsletter muy reptiliana 🐊
Más del 21 % de los reptiles del mundo están amenazados
🌏 En 2006 la rama evolutiva del gavial (Gavialis gangeticus) estuvo cerca de ser podada. Por aquel entonces, quedaban menos de 250 de estos fascinantes reptiles. Durante décadas, fueron perseguidos por los pescadores, quienes creían erróneamente que les robaban los peces. También eran cazados por su piel o debido a sus inexistentes propiedades medicinales, mientras que los huevos de esta especie eran esquilmados para el consumo humano 😠
🐊 Por fortuna, en la década de 1970 fueron protegidos por las leyes de India y Nepal. Aunque siguen enfrentándose a problemas como la pesca accidental o la destrucción de sus hábitats debido a la construcción de represas y las explotaciones mineras. Según la última evaluación de la UICN, realizada en 2017, la población de gaviales se encontraba fragmentada en varios subgrupos. En total no superan los mil ejemplares. Por tanto, la especie está catalogada como en peligro crítico de extinción 😕
🔍 El gavial es una de las 10.196 especies cuyo estado de conservación ha sido analizado recientemente en una exhaustiva evaluación. Los resultados, publicados en la revista Nature, muestran que más del 21 % de los reptiles están amenazados. Esto quiere decir que la UICN los clasifica en alguno de estos tres estados: vulnerables, en peligro de extinción o en peligro crítico de extinción. En esta última categoría se encuentran más de 400 especies, como la tortuga gigante de Santiago (Chelonoidis darwini), el camaleón de nariz extraña (Calumma hafahafa) o el lagarto gigante de Tenerife (Gallotia intermedia) 🦎
🐢 A lo largo del mundo, los reptiles se enfrentan sobre todo a la pérdida de sus hábitats, asediados por la deforestación, la agricultura, la ganadería o el desarrollo urbano. También a las especies invasoras. Entre los más afectados se encuentran los cocodrilos y las tortugas, quienes sufren las consecuencias de la caza o el comercio ilegal 😕
Podéis leer más sobre esta noticia aquí 👉 Una de cada cinco especies de reptiles está en peligro de extinción (Agencia SINC)
¿Existió el lagarto kawekaweau?
💬 «El kawekaweau, un hermoso lagarto rayado, que a veces alcanza una longitud de 60 cm, aún no se ha descrito. Anteriormente abundaba en los bosques al norte de Auckland y todavía se encuentra ocasionalmente. El Sr. F. E. Maning obtuvo recientemente un par vivos pero, desafortunadamente para la ciencia, uno fue devorado por un gato y el otro escapó.»
📜 Así narraba Walter Buller, naturalista neozelandés, en 1871 una de las pocas pistas que tenemos sobre la supuesta existencia del kawekaweau. Poco después, en 1873, Gilbert W. Mair relató cómo un jefe maorí mató delante suya a uno que se escondía bajo la corteza de un árbol. El reptil era largo, grueso como la muñeca de un hombre, de color marrón y con rayas rojas opacas 🦎
🌏 El kawekaweau se halla entre dos mundos: criatura de la mitología maorí o animal extinto de Nueva Zelanda. En 1979, el misterio pareció materializarse en Marsella. Alain Delcourt, curador del Museo de Historia Natural de Marsella, encontró una extraña pieza en la colección del museo. Se trataba de un enorme geco, con 62 cm de longitud, del que no poseían ninguna información: ni identificación, ni fecha de recolección o procedencia. Intrigado, se puso en contacto con Aaron Bauer y Tony Russell, especialistas en gecos, quienes identificaron al animal como una nueva especie: Hoplodactylus delcourti 🦎
🦎 El estudio taxonómico, unido a los relatos históricos, les hizo pensar que estaban ante la única prueba tangible de la existencia del kawekaweau. Y así fue anunciado. Tristemente, la que debía ser la mayor especie de geco del mundo ya se había extinguido, sin siquiera legarnos un relato sobre su ocaso 😢
🤔 Diversos estudios han puesto en duda que H.delcourti y kawekaweau sean la misma criatura. Argumentan que en Nueva Zelanda no hay registro fósil que se pueda vincular a la especie descrita, además de situar su posible hogar en Nueva Caledonia. Si esto es así, el kawekaweau seguiría morando entre las nieblas del misterio 🦎
¡Dato extra! 👉 El geco gigante de Nueva Caledonia (Rhacodactylus leachianus) es la especie de geco más grande que existe, pudiendo llegar a medir 36 cm de largo.
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 Hoplodactylus delcourti n. sp. (Reptilia: Gekkonidae), the largest known gecko (New Zealand Journal of Zoology)
Instantes del Antropoceno
🐊 A mediados del siglo XX, la caza indiscriminada llevó a los cocodrilos de agua salada al borde de la extinción. Además de por su carne y huevos, estos reptiles eran cazados porque su piel se consideraba la mejor de entre todos los cocodrilos. En la década de 1970, en Australia tan solo quedaban unos pocos miles de individuos en estado salvaje 😕
🐊 Gracias a la protección de la especie, hoy en día se ha logrado revertir dicha situación. En Territorio del Norte, uno de los estados de Australia, esta recuperación se produjo junto con un cambio en el menú de los cocodrilos. La dieta natural de estos reptiles se centra en peces y tortugas marinas. Sin embargo, según ha publicado un reciente estudio de la Universidad Charles Darwin, los cerdos salvajes (Sus scrofa) suponen ahora su mayor sustento. Para llegar a esta conclusión, los investigadores compararon isótopos de huesos antiguos conservados en museos con los de ejemplares modernos 😮
🐊 Los cerdos llegaron a Australia a bordo de la Primera Flota, un convoy de once barcos que partió de Gran Bretaña el 13 de mayo de 1787. Tras escapar o ser liberados por los humanos, estos animales comenzaron su propia colonización. Según el gobierno de Queensland, se estima que en Australia hay alrededor de 24 millones de cercos salvajes 🐷
🐊 Esta alteración en la dieta se ha producido en los últimos 50 años y aún se desconoce cuál puede ser su efecto en los ecosistemas. De momento, los cocodrilos ahora dependen menos de los estuarios y están acudiendo a las llanuras aluviales del norte de Australia, región donde se concentran los cerdos salvajes 🤔
¡Datos extra!
👉 El cocodrilo de agua salada es el cocodrilo y el reptil más grande que vive en la actualidad. Algunos machos pueden crecer hasta los 6 m de longitud y pesar 1 tonelada.
👉 Estos cocodrilos deben comer cada semana el equivalente a aproximadamente el 4 % de su peso corporal. Por lo tanto, un ejemplar de 1.000 kg necesitará comer unos 40 kg de proteína por semana.
👉 Los búfalos de agua (Bubalus bubalis) fueron introducidos en Territorio del Norte entre 1825 y 1843. Su población actual en esta región ronda los 80.000 ejemplares y también suelen ser presas de los cocodrilos marinos.
Podéis leer más sobre este estudio aquí 👉 Change in diet may contribute to rapid recovery of apex predator, new research reveals (Phys.org)
Si os habéis quedado con más ganas de ciencia… 👇
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