¿Quién está encogiendo a estas aves?
El cambio climático está modificando el tamaño, la forma y la apariencia de los animales.
🧵 Esta semana participo en el III Congreso virtual de hilos en Twitter, organizado por Desgranando Ciencia, con la historia que podéis leer a continuación. Si queréis conocerla con todo lujo de detalle, os animo a leerlo a través de Twitter y también a leer el resto de hilos que se presentan. Tratan de temas muy interesantes… Y bueno, pronto espero poder contaros alguna cosilla más sobre Desgranando Ciencia 🙊
¿Quién está encogiendo a estas aves?
🐦 Nadie había reparado en ello pero, entre los años 1950 y 2020, la morfología de las aves que revolotean por Israel ha cambiado. Algunas presentan una masa corporal menor, mientras que otras han aumentado su longitud corporal. ¿Quién ha perfilado sutilmente estos rasgos durante setenta años? 🤨
🏭 No vamos a andarnos con rodeos y misterios. La mano humana está detrás de dichos cambios. En concreto, las aves habrían sido cinceladas por el calentamiento global alumbrado por nuestra especie. Esta es la conclusión a la que han llegado investigadores de la Universidad de Tel Aviv, tras analizar aves conservadas en el Museo Steinhardt de Historia Natural. El estudio incluyó unos 8.000 ejemplares de 106 especies, entre las que había mosquiteros, cigüeñas, arrendajos, búhos, perdices o jilgueros 🐦
⏳ Para entender el mecanismo que está detrás de este fenómeno, debemos remontarnos al año 1847. En esa fecha, el biólogo alemán Carl Bergmann estableció que, cuando los animales endotermos (como las aves y los mamíferos) viven en un clima frío, tienden a ser más grandes que sus parientes afincados en climas cálidos. La explicación que subyace es la siguiente: en las criaturas pequeñas, la relación entre área superficial y el volumen es mayor y, por tanto, se produce una mayor pérdida de calor. Ocurre lo contrario con animales grandes. En biología esto es conocido como regla de Bergmann, la cual es particularmente evidente entre los pingüinos. Si viajamos de la Antártida al Ecuador midiendo a estas aves, podremos apreciar cómo disminuyen de tamaño 🐧
🌍 Según esta regla, el actual calentamiento global conducirá a una reducción en el tamaño de algunos animales para facilitar la pérdida de calor. El susodicho estudio de Israel es un ejemplo de ello. Los cambios se han producido tanto en aves residentes como migrantes de Asia, Europa y África, lo cual parece indicar que estamos presenciando un fenómeno global 😕
🌎 Este no es el único caso donde el cambio climático antropogénico y la regla de Bergmann van de la mano. Como decíamos, sus efectos pueden ser globales e incluso alcanzar con sus garras lugares considerados como prístinos. En 2021, se publicaron los resultados de un estudio en las selvas amazónicas cuyas conclusiones riman con lo observado en Israel. Investigadores de la Universidad Estatal de Luisiana hallaron que el tamaño de las aves no migratorias del sotobosque amazónico ha disminuído en los últimos 40 años 🐦
🥵 Las condiciones más cálidas y con menos lluvias están afectando a las zonas vírgenes del Amazonas. Dicho escenario tiene correlación con una disminución de la masa corporal de las aves. En este estudio se usaron las medidas de unas 15.000 aves recopiladas durante cuatro décadas. Concretamente, desde 1980, las 77 especies analizadas han perdido masa corporal. Incluso también se constató un aumento de la longitud de las alas en 61 de ellas 🐦
💬 Así lo expresaba Vitek Jirinec, autor principal del estudio, en la agencia SINC: «Nuestros resultados indican que en nuestro lugar de estudio el clima está cambiando, y al mismo tiempo, también la morfología de los pájaros expuestos a esas condiciones climáticas.»
🌍 Viajemos ahora hasta Reino Unido. La digitalización de las colecciones de mariposas del Museo de Historia Natural de Londres ha permitido rastrear en estos insectos el efecto del cambio climático. Aunque aquí la cosa es un poco más complicada, ya que tratamos con animales ectotermos. Entre los insectos, el aumento o disminución de la temperatura puede influir de diferentes maneras en su tamaño cuando sean adultos. El crecimiento depende de las condiciones ambientales experimentadas en las diferentes etapas de su ciclo vital 🐛
🦋 El desarrollo de un programa informático, bautizado como Mothra, ha permitido analizar miles de especímenes de mariposas. Mothra puede identificar de forma automática cada ejemplar, medir sus características e identificar el sexo. Estas mediciones se correlacionaron con los registros mensuales de temperaturas que experimentaron las larvas de 24 especies de lepidópteros. Así han descubierto que, en 17 de ellas, los adultos eran más grandes a medida que ascendía la temperatura durante la etapa larval. Es decir, algunas mariposas británicas están creciendo en respuesta al cambio climático 🦋
❄️ Seguimos viajando. En Alaska, la musaraña enmascarada (Sorex cinereus) parecía contradecir la regla de Bergmann. El tamaño corporal de estos mamíferos, ya de por sí pequeños, disminuye cuando aumenta la latitud. Un análisis más detenido demostró que esta tendencia en realidad era debida a la escasez de alimentos durante el frío invierno. Pero ahora los humanos hemos cambiado su mundo. Desde 1950, el tamaño corporal de las musarañas en Alaska ha aumentado de forma significativa. Aunque en este caso los investigadores lo han relacionado con la mayor disponibilidad de alimentos, ya que los inviernos más cálidos favorecen el crecimiento poblacional de sus presas 🌎
🌃 Con la regla de Bergmann en la mano, la comunidad científica también ha supuesto que los animales urbanos menguarán, ya que en las ciudades suben las temperaturas mediante un proceso conocido como isla de calor. Sin embargo, la biología siempre está dispuesta a romper los esquemas y desechar sin contemplación nuestras mimadas hipótesis. Investigadores del Museo de Historia Natural de Florida han comprobado que la urbanización está favoreciendo que muchas especies de mamíferos crezcan. Llegaron a esta conclusión tras analizar los datos de longitud y masa corporal (alrededor de 140.500 registros) de más de 100 especies de mamíferos de Estados Unidos (roedores, musarañas, murciélagos, etc) recolectados durante 80 años. Todo parece indicar que aquellas poblaciones dispuestas a aventurarse en las junglas de cemento se ven beneficiadas por la abundancia de comida, refugio y falta de depredadores, lo que les lleva a tener un crecimiento mayor que sus congéneres rurales 🐁
🐇 Veamos ahora una segunda regla. En 1887, el zoólogo estadounidense Joel Asaph Allen desarrolló la conocida como regla de Allen, la cual establece que la forma del cuerpo de los animales endotermos varía según el clima. De esta forma, en los climas cálidos las especies tienen apéndices más grandes para así tener mayor superficie y perder calor. Por ejemplo, las orejas de las liebres disminuyen de tamaño si vamos en un gradiente desde México hasta el Ártico ❄️
🏭 En el marco del calentamiento global, también se propuso usar la regla de Allen para predecir cómo podrían cambiar los animales. Y así fue. El pico de algunas aves, el cual puede actuar como un regulador de la temperatura corporal, ha aumentado de tamaño. En Australia, entre los años 1871 y 2008, el pico del perico variado (Psephotellus varius), la cacatúa gang-gang (Callocephalon fimbriatum), el perico dorsirrojo (Psephotus haematonotus) y la rosella roja (P. haematonotus) ha aumentado entre un 4% y un 10% 🦜
🌴 Y para terminar este viaje, vamos con una tercera regla. En 1833 el zoólogo alemán Constantin L. Gloger propuso la conocida como, sin sorpresa alguna, regla de Gloger. En resumen, dicha regla afirma que entre los animales endotermos veremos vestidos más oscuros en los ambientes más húmedos. Aunque en este caso las causas no están tan claras e incluso son motivo de debate académico 🤔
🐒 Se ha propuesto que en los mamíferos, la piel y pelo más oscuro serviría como protección contra la luz ultravioleta, la cual es mayor donde abunda el Sol. Por otro lado, entre las aves los pigmentos de melanina presentes en las plumas parecen estar relacionados con una mayor resistencia a la infección por bacterias, quienes crecen mejor en condiciones tropicales 🐦
🌴 En base a esto, se predijo que el cambio climático podría traducirse en un mayor oscurecimiento de los animales. Aunque, como hemos comentado, actualmente se debate cuáles son los mecanismos que hay detrás de la regla de Gloger. Esto es fundamental para poder determinar qué ocurrirá. Algunos investigadores sostienen que la clave se halla en cómo la humedad controla la cantidad de vegetación. La cadena sería la siguiente: en ambientes húmedos tiene lugar un mayor crecimiento de la vegetación, lo cual conlleva una mayor oscuridad del ambiente y, por tanto, a los animales les favorece contar con un camuflaje oscuro para ocultarse entre las sombras selváticas. Si esto es así, con el calentamiento global se deberían seleccionar animales más claros al haber menos humedad ☀️
🤔 A lo largo de esta historia hemos visto cómo el cambio climático está moldeando a nuestros vecinos. Un aspecto que arroja una sombra de dudas sobre la biosfera conforme suben las temperaturas. ¿Qué implicaciones tienen estas modificaciones sobre las especies? ¿Cómo se transmitirán estos cambios a los ecosistemas que conforman?
Estas historias también demuestran una cosa: el cambio climático es real. Si alguien lo niega, duda sobre sus orígenes o banaliza los efectos, es porque está mal informado u oculta alguna intención. Lo primero tiene solución, lo segundo es más turbio 🌎🌍🌏
👉 Podéis ver todas las referencias de esta historia en mi web.
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