Un vistazo a las fauces del dragón
Diversas hipótesis, desde una saliva infecciosa hasta dientes reforzados con hierro, tratan de explicar el éxito depredador de los dragones de Komodo, el lagarto más grande del mundo.
Un vistazo a las fauces del dragón
🐉 El dragón de Komodo (Varanus komodoensis) es un lagarto sin complejos. Con una longitud que puede alcanzar los 3 m y un peso promedio de 70 kg, ostenta el título del lagarto más grande del mundo. Su imponente aspecto ya es motivo suficiente para considerarlos criaturas fascinantes, evocando imágenes de una Tierra más antigua. Pero hoy nos vamos a detener en sus fauces, donde guardan su mayor secreto 🐲
🌏 Aunque su hábitat se limita a un puñado de islas indonesias, como Komodo o Flores, los orígenes evolutivos de estos reptiles se remontan a Australia. Sus antepasados coexistieron con gigantes como megalania (V. priscus), un varánido que alcanzaba hasta 8 m de longitud, y la megafauna marsupial. Se cree que llegaron a su actual hogar cruzando antiguos puentes terrestres o nadando 🏝️
🤔 Las fauces de estos dragones siempre han estado envueltas en misterio. Estos depredadores son capaces de capturar cualquier animal que se cruce en su camino, incluso búfalos de agua, a pesar de contar con una mordida relativamente débil, si se compara con carnívoros como leones o cocodrilos. ¿Cómo lo consiguen? Durante mucho tiempo, se pensaba que su secreto radicaba en una saliva infecciosa. La historia que se solía contar es la siguiente. Durante la caza, el dragón de Komodo acecha a su presa, logrando herirla en una emboscada inicial gracias a sus afilados dientes. La presa huye, pero el dragón la sigue de cerca, asestando mordiscos hasta que finalmente el animal cae muerto. La clave, se aseguraba, era la saliva del dragón, la cual contenía una prodigiosa variedad de bacterias que provocaban infecciones letales. Un cóctel microbiano mortal. Un mito científico 🦠
🔍 Diversos estudios acabaron descartando la saliva infecciosa como arma definitiva. En cuanto a flora bucal, las fauces de los dragones son similares a las de otros carnívoros. Además, estos lagartos son sorprendentemente limpios, pasando entre 10 y 15 minutos lamiéndose los labios después de comer, utilizando su lengua para retirar cualquier resto de carne de entre los dientes e incluso frotándose la cabeza con hojas, como si usaran servilletas 🪥
☠️ Otra hipótesis sugería que el secreto de su éxito estaba en el veneno. Resonancias magnéticas de sus cráneos revelaron la presencia de glándulas en la mandíbula inferior que contenían proteínas capaces de inhibir la coagulación sanguínea, reducir la presión arterial, causar parálisis muscular y, en última instancia, llevar a sus presas al colapso por shock. Aunque estas sustancias han sido identificadas, aún no hay pruebas concluyentes de que el veneno juegue un papel fundamental durante la caza. Por contra, existen algunas pistas a favor. En un estudio genómico de la especie, se descubrieron genes que codifican proteínas relacionadas con la hemostasia, un proceso de coagulación de la sangre que les permitiría sobrevivir a las mordeduras de otros dragones de Komodo 🧬
🏝️ Entonces, ¿cuál es la clave de su éxito como depredadores? Una posible respuesta reside en su extraordinario metabolismo, que supera al de otros varánidos, permitiéndoles moverse diariamente en busca de presas. También cuentan con un olfato extremadamente desarrollado, que les sirve para localizar animales heridos o carroña a varios kilómetros de distancia. Y no debemos olvidar que pueden correr a velocidades de hasta 20 km/h. Sin duda, son rasgos que proporcionan una ventaja evolutiva notable, pero no nos desviemos. La pieza clave del éxito sigue estando en sus fauces 🐲
🦷 Los dragones de Komodo son los únicos vertebrados terrestres actuales que poseen dientes zipodontes: curvados, comprimidos lateralmente y con bordes dentados. Comparten dicho rasgo con los dinosaurios terópodos, aunque no pertenecen al mismo club taxonómico. Como muchos reptiles, esta especie reemplaza sus dientes continuamente a lo largo de su vida. Pero, a diferencia de otros, tienen hasta cinco dientes de reemplazo por cada posición dental, en lugar de uno o dos. Además, su velocidad de renovación dental es muy rápida: los nuevos dientes comienzan a formarse cada cuarenta días, frente a los tres meses o incluso hasta un año que tardan en los otros reptiles. Una fábrica de dientes destinada a garantizar dentelladas certeras 😯
🦷 Pero el descubrimiento más fascinante acerca de sus dientes ha sido revelado recientemente. Según un estudio, los dragones de Komodo concentran hierro en los bordes de sus dientes, lo que los mantiene afilados y eficientes para desgarrar carne. Otros reptiles también tienen algo de hierro en sus dientes, pero estos depredadores destacan por la alta concentración de dicho mineral, la cual se hace patente porque adquieren un distintivo color naranja. Este hallazgo ha generado una nueva hipótesis, que aún está muy lejos de ser confirmada. ¿Podrían los dinosaurios, como el Tyrannosaurus rex, haber tenido dientes recubiertos de hierro para facilitar su caza? 🦖
🦎 Regresemos, para acabar, al terreno no especulativo. Sin duda, los dientes de los dragones de Komodo parecen ser su gran secreto. La clave para consolidarse como los depredadores ápice del vecindario. Esta adaptación explica otro fascinante rasgo de estos lagartos. Debajo de sus escamas, llevan una cota de malla hecha con huesos diminutos. Dichos huesos, conocidos como osteodermos, cubren a los dragones desde la cabeza hasta la cola. Efectivamente, se trata de una defensa contra las fauces de sus congéneres 🐉
🛠️ ¿Conoces la historia de James Watt? 🏭
🛠️ James Watt, ingeniero escocés, revolucionó la tecnología del siglo XVIII al mejorar la máquina de vapor de Newcomen. En 1765, descubrió que el problema de eficiencia se debía a la pérdida de calor en el cilindro principal, una solución que halló mientras caminaba por Glasgow Green. Watt propuso enfriar el vapor en un compartimento separado, lo cual mejoró significativamente el rendimiento de las máquinas de vapor. En 1769, patentó su invento y junto con Matthew Boulton fundó Boulton & Watt. La empresa vendió más de 450 máquinas de vapor, impulsando la Revolución Industrial al facilitar la extracción de carbón y la producción de hierro. Watt no solo dejó su huella en la ingeniería, sino que también contribuyó al auge del carbón como fuente de energía principal 🏭
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Algunas historias interesantes de la semana pasada:
🦗 Los machos de langosta actúan como sombrillas para sus parejas. En el abrasador desierto del Sahara, las langostas del desierto (Schistocerca gregaria) han desarrollado una sorprendente estrategia de supervivencia. Un nuevo estudio revela que los machos protegen a las hembras del calor extremo mientras ponen huevos, trepando sobre ellas y sirviendo como sombrillas. Esta sombra reduce la temperatura corporal de las hembras, permitiéndoles sobrevivir a temperaturas superiores a los 49 °C. Estos hallazgos podrían ayudar a mejorar el control de plagas, reduciendo el uso de pesticidas al enfocarse en este comportamiento durante la puesta de huevos.
🐾 Las musarañas alcanzan una frecuencia cardíaca en reposo de hasta 17 latidos por segundos, o 1020 por minuto, una velocidad tremendamente superior a la de los humanos (entre 60 y 100 latidos por minuto en reposo). Según un nuevo estudio, la clave de este acelerado ritmo se halla en la mutación de la troponina I, una proteína que regula la relajación del corazón. En las musarañas, esta proteína funciona como si siempre estuviera activada por adrenalina, permitiendo un ritmo cardíaco extremo. Los murciélagos también comparten esta capacidad, lo que sugiere un camino evolutivo similar.
🌍 Un nuevo estudio revela que la cigüeña blanca (Ciconia ciconia) habitaba originalmente el sur y oeste de Europa, expandiéndose hacia el noreste hace apenas 1.000 años. Esta expansión coincidió con la tala de bosques y el aumento de tierras agrícolas en la Edad Media. Antes, según restos arqueológicos, la distribución de estas aves estuvo estrechamente ligada a la extensión del Imperio Romano, donde encontraban hábitats más adecuados dentro de sus fronteras.
🐦 Si te has quedado con más ganas de ciencia…
🪶 Nadie había reparado en ello pero, entre los años 1950 y 2020, la morfología de las aves que revolotean por Israel ha cambiado. Algunas presentan una masa corporal menor, mientras que otras han aumentado su longitud corporal. ¿Quién ha perfilado sutilmente estos rasgos durante setenta años? No vamos a andarnos con rodeos y misterios. La mano humana está detrás de dichos cambios. En concreto, las aves habrían sido cinceladas por el calentamiento global alumbrado por nuestra especie 🏭
Sigue leyendo aquí 👉 ¿Quién está encogiendo a estas aves?
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