Unas mariposas pop stars
Todos los años, las pequeñas mariposas monarcas desafían el horizonte en una gesta que las lleva a recorrer miles de kilómetros a través de América del Norte.
Unas mariposas pop stars
🦋 Las mariposas monarcas (Danaus plexippus) son unas auténticas pop stars del reino animal. Sus alas de color naranja, líneas negras y puntos blancos se han convertido en un icono replicado en dibujos, diseños e incluso emojis. Con permiso de las mariposas morpho, esta especie podría alzarse como la reina de los lepidópteros. Su salto a la fama tiene que ver con una extraordinaria migración de miles de kilómetros 🌎
🦋 Pongamos esta gesta en perspectiva. Estamos hablando de un insecto cuya envergadura no supera los 10 cm y tiene un peso de unos 0,5 g. A fin de evitar el invierno, durante los meses de septiembre y octubre, dichas mariposas abandonan el sur de Canadá y norte de Estados Unidos siguiendo una ruta que las llevará hasta el centro de México. Allí pasarán el invierno, esperando el momento de regresar alrededor del mes de marzo. Al finalizar el viaje, habrán recorrido hasta 8.000 km 😮
🤨 Pero este viaje tiene truco, ya que en realidad se trata de una migración multigeneracional. Esto significa que las mariposas se van reproduciendo durante el trayecto y, tras morir, pasan el testigo a la siguiente generación para que alcancen el próximo punto 🐛
🦋 Aunque, sin duda, lo que más ha contribuido a su popularidad son los miles de individuos que se movilizan en cada migración. Un aspecto que lleva siglos causando fascinación. Tomemos, por ejemplo, la pequeña crónica de Mason Graham Ellzey, profesor de historia natural y química analítica, médico y veterano de la guerra civil estadounidense. Según relata Ellzey, el 23 de septiembre de 1886 fueron testigos del increíble evento en West River, Maryland: «Todo el cielo estaba lleno de mariposas». Los insectos volaban a «todas las alturas», cubriendo «más allá del rango de visión». Al marcharse, las mariposas dejaron a los espectadores con una sensación de misterio: «No pudimos saber de dónde venían o a dónde iban» 🤔
🔍 Y la intriga continuó, por lo menos hasta el año 1976. En esa fecha, Fred Urquhart, Norah Roden Urquhart, Catalina Trail y Kenneth C. Brugger anunciaron el descubrimiento del lugar hacia donde las mariposas monarcas partían cada otoño 🦋
🖊 Cosas que se quedaron en el tintero:
👉 Para poder criar, las mariposas monarcas necesitan plantas de algodoncillo (Asclepias sp.). Las hembras ponen sus huevos bajo las hojas de estas plantas, para que así las futuras larvas se den un festín de algodoncillo. Dichas plantas son tóxicas, pero esto no afecta a las mariposas monarcas, quienes están adaptadas para tomar estas sustancias tóxicas y añadirlas a su arsenal defensivo.
👉 La ruta principal de las mariposas monarcas atraviesa América del Norte hacia México. Pero existe una segunda ruta emprendida por poblaciones de las Montañas Rocosas, quienes se dirigen hasta la costa de California. También debemos mencionar que existen poblaciones que no migran, como las que habitan en Florida o el Caribe. Además, la especie también está presente en lugares fuera de América como, por ejemplo, Australia. Pero eso es otra historia…
👉 El 22 de julio de 2022 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declaró a la mariposa monarca como en peligro de extinción, tras constatar el declive de sus poblaciones. Entre sus principales amenazas encontramos la destrucción del hábitat y el uso de pesticidas.
Podéis leer más sobre esta historia aquí:
👉 Demystifying Monarch Butterfly Migration (Current Biology)
👉 Seasonal insect migrations: massive, influential, and overlooked (Frontiers in Ecology and the Environment)
📎 Historia extra: La evolución recortó las alas de las mariposas monarcas
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🦋 Las mariposas monarcas nos aportan un bonito ejemplo de evolución. Las alas de estos insectos son diferentes si sus poblaciones realizan grandes migraciones o, por el contrario, prefieren asentarse allí donde abunda su comida favorita 😋
🦋 Además de América del Norte, las mariposas monarcas han establecido su hogar en el Caribe, América Central y del Sur, así como en islas en los océanos Pacífico y Atlántico. Se cree que el origen de dichas poblaciones fueron mariposas arrastradas por las tormentas, quienes acabaron adentrándose en un nuevo horizonte 🌏
🦋 Lejos del escenario que las moldeó, estas poblaciones abandonaron su disposición a migrar. Las reglas habían cambiado, dejando obsoletas las anteriormente útiles adaptaciones para viajar. De esta forma, en tan solo dos siglos, las alas de estas mariposas encogieron de forma significativa 😮
🔍 Este curioso caso fue descubierto por el biólogo Micah G. Freedman y sus colaboradores de la Universidad de California. Lo fascinante es que, tal y como explicaron los investigadores en la revista PNAS, «el cambio entre alas más largas y más cortas muestra dos fuerzas de selección opuestas en acción». Es decir, habían registrado la evolución haciendo de las suyas mientras impulsa y diversifica la vida 🦋 🌎 🦋 🌏
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 Two centuries of Monarch butterflies show evolution of wing length (EurekAlert)